武蔵野のめぐみを味わう

落ち葉を堆肥に活用する
サステナブルな循環型農業

　川越市南西部福原地区。この地域では、江戸時代から三六〇年以上続く「落ち葉堆肥農法」を用いた野菜作りが行われています。この農法は江戸時代前期、火山灰土に厚く覆われ作物が育ちにくい土地を改良するために川越藩が始めました。多くの木を植えて平地林（ヤマ）を育て、木々の落ち葉を掃き集め、堆肥として畑に入れることで土壌改良を行います。そんな伝統農法を受け継ぐのが八代続く露地野菜農家「大木農園」の大木洋史さん。自宅裏には江戸時代に作られた平地林があり、その落ち葉の堆肥を畑の土に使い野菜を作っています。「川越市の中心部は観光業が中心ですが、一歩離れると農業が盛んで広大な農耕地が広がっています。観光と地場産業が共存しているところが川越の良さだと思います」と大木さんは川越の魅力を語ります。

 「落ち葉堆肥農法」は未来志向の循環型農業として認められ、二〇二三年に世界農業遺産に登録されました。代々受け継いできた農法が世界的に評価されたことについて、非常に嬉しく思っていると話す大木さん。「土に対するこだわりを消費者の皆さんに説明するのが難しかったのですが、世界農業遺産になったことで興味を持ってくださる方が増え、お話する機会が増えてきました。落ち葉がおいしい野菜を作る助けになるということを、子供たちにも知ってほしい。今後学校などで子供たちが見学できるような仕組みができれば良いなと思います」と、今後の展開に期待も。そして江戸時代から続く家業について、この先農業自体がもっと厳しい時代になるとしつつ、「でもどうにか子供たちの就職の選択肢になるよう頑張っていきたい。ずっと受け継がれてきた農法が後世にも続いていくよう願っています」と思いを語ってくれました。直接野菜作りのお手伝いはできませんが、農業に少しでも興味を持ち、農家の方たちが心を込めて作るその野菜を購入することが、川越の農業を支援することに繋がるのではないでしょうか。

CAFE ANDON
地域に灯る、新しいあかり

　国指定文化財「仙波東照宮」の敷地内にオープンした「CAFE ANDON」。店主の関原洋文さんは、仙波東照宮の氏子さんたちと相談をしながら、地域にとって大切な場所に新しく集いの場所を作り上げています。「アンドンは、あかりを灯す意味もありますが、地域への“恩”を忘れずに、という想いもあります」という関原さん。家康公に見守られながら、川越の次世代のあかりがここに灯ります。